우리가 매일 챙겨 먹는 비타민 보충제, 과연 효과는 얼마나 될까? 사진=클립아트코리아 채소와 과일에 풍부한 비타민 A의 전구체인 베타카로틴(당근, 시금치 등)과 비타민 E(견과류 등)의 섭취는 항산화 작용을 통해 암 발생 위험을 낮추는 효과가 있다. 하지만 보충제(알약) 형태로 섭취할 때는 다른 결과가 나올 수 있다. 특히 흡연자 중 베타카로틴을 먹은 그룹에서 폐암 발생률이 18% 더 높게 나와 전 세계를 놀라게 했던 ATBC(Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene) 연구는 의학 역사상 가장 중요한 연구 중 골드몽사이트 하나다 [1]. ATBC 연구의 충격적인 발표 이후, 과학계는 이것이 일시적인 오류인지 아니면 정말 비타민 보충제가 위험할 수 있는지를 확인하기 위해 후속 연구를 진행하였다. CARET 연구: "실험을 중단하라!" 1996년, 세계에서 가장 유명한 의학저널 중 하나인 NEJM에 미국암연구소의 후원으로 이 야마토게임무료다운받기 루어진 CARET(Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial) 연구가 발표되었다. 이 연구의 핵심 목표는 분명했다. 더 강력한 항산화제의 조합은 어떨지 알아보기 위해 베타카로틴에 비타민 A(레티놀)를 추가로 섞은 '강력한 항산화 칵테일'이 폐암을 막아줄 수 있는지 확인하려 했다. 그런데, 폐 릴게임방법 암에 걸릴 확률이 매우 높은 고위험군(담배를 많이 피우는 흡연자 또는 직업적으로 석면에 노출되어 폐암 위험이 큰 노동자) 약 1만8000명을 평균 4년 추시 관찰한 결과, 기대와는 달리 영양제를 먹은 그룹의 건강 상태가 약을 안 먹은 그룹보다 훨씬 더 나빠졌다. 폐암 발생률 28% 증가, 심혈관질환 사망률 26% 증가, 전체 사망률 17% 야마토게임예시 증가하는 충격적인 결과가 나오면서, 실험을 계속하는 것이 윤리적으로 위험하다고 판단되어, 이 연구는 원래 계획된 기간보다 21개월이나 일찍 '강제로 중단'되었다 (*아래 그래프 설명 -> Fig 1. 베타카로틴과 비타민 A를 복용한 사람들(Active treatment)이 복용하지 않은 사람들(Placebo)에 비해 폐암이 더 많이 발생했다. Fig 2. 황금성슬롯 전체 사망률과 심혈관질환 사망률도 더 많이 발생했다) [2]. * GS Omenn, et al. NEJM 1996 * GS Omenn, et al. NEJM 1996 충격이었다. 당시까지 여러 연구 결과에서 활성산소로 인한 산화스트레스는 노화, 심장병, 암의 주범으로 밝혀지고 있어, 폐암이나 심장병 발생 위험이 큰 사람들을 대상으로 안전한 '항산화제'로 알려진 베타카로틴(비타민 A 전구체), 알파-토코페롤(비타민 E), 레티놀(비타민 A)을 꾸준히 복용하면 폐암은 물론 심장병까지 좋아질 것으로 기대하고 있었다. "영양제는 안전하다"는 믿음은 깨지고 그러나 국가에서 연구비를 지원한 두 개의 대규모 임상 연구에서 '항산화제'를 복용하는 것이 오히려 더 나쁜 결과를 초래한 것이다. '영양제는 안전하다'는 믿음이 깨지고, 아무리 몸에 좋은 영양소라도 인위적으로 농축된 알약(보충제) 형태로 먹을 때는 예상치 못한 부작용이 생길 수 있음을 증명한 이 연구 이후, 전 세계 보건 기관들은 '흡연자는 베타카로틴(비타민 A) 보충제를 절대 고용량으로 섭취하지 말 것'을 강력하게 권고했다. 미국 남성 암 1위는 전립선암으로 중년 남성들에겐 공포의 대상이다. 2001년 미국 국립보건원(NIH)의 후원으로 전립선에 좋다고 알려진 비타민 E와 셀레늄이 전립선암을 예방할 수 있는지를 미국, 캐나다, 푸에르토리코에서 50세 이상 남성 약 3만5000명을 대상으로 '역사상 가장 큰' 암 예방 실험인 'SELECT(Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial)' 연구를 시작했다. 이 연구 역시 12년간 계속할 계획이었으나, 8년 뒤 조기 중단되었다. 이유는 비타민 E 보충제 복용자에게서 평균 7년 추적 관찰하는 동안 전립선암이 17% 더 증가했기 때문이다. 비타민 보충제는 전립선암 예방에 아무런 효과가 없었을 뿐만 아니라 오히려 전립선암 위험을 증가시켰다 [3]. 전립선암 예방에 좋다던 셀레늄 실험도 조기 중단 'SELECT' 실험 참가자를 대상으로 한 후속 연구에서 셀레늄 보충제는 셀레늄 결핍이 있는 남성에게는 해가 없었으나, 이미 셀레늄 수치가 높은 남성에게 투여했을 때는 악성도 높은 전립선암 위험을 91%나 증가시켰다 [4]. 이 놀라운 소식은 뉴욕타임스, 워싱턴포스트, USA투데이, 더 가디언 등 많은 언론에서 보도하였다. 미국 시애틀에 있는 프레드 허친슨 암 연구 센터의 책임자인 앨런 크리스털 박사는 사람들이 건강 보조식품의 효능에 대한 잘못된 정보에 현혹되는 경우가 많다고 말했다 [5]. "이러한 보충제들은 인기가 많지만, 지금까지 대규모로 잘 설계된 연구에서 만성 질환 예방에 대한 이점이 입증된 적은 없다." "특히 셀레늄이나 비타민 E 보충제는 이점이 전혀 없으며 위험만 있을 뿐이니, 이러한 보충제를 복용하는 남성은 즉시 중단해야 한다." "많은 사람들이 식이 보충제가 도움이 되거나 적어도 해가 없다고 생각하지만, 이는 사실이 아니다. 여러 연구를 통해 고용량 식이 보충제, 즉 영양소의 권장 섭취량보다 훨씬 많은 양을 제공하는 보충제는 암 위험을 증가시키니 피해야 한다." ATBC 연구, CARET 연구, SELECT 연구가 비타민 A와 E 보충제에 대한 경각심을 일깨운 이후, 과학계는 비타민 C에 대해서도 대규모 임상시험을 진행했다. 2008년 발표된 미국 하버드대 의대 연구팀이 50세 이상 남성 의사 약 1만4000명을 대상으로 매일 비타민 C 500mg과 격일로 비타민 E 400 IU를 평균 8년간 장기 복용한 연구 결과, 심혈관질환 발생률에서 비타민 C는 아무런 예방 효과가 없었고, 비타민 E는 출혈성 뇌졸중 발생률을 74% 증가시켰다 [6]. 2009년 발표된 하버드대 의대 연구팀이 40세 이상 여성 약 7600명을 대상으로 비타민 C, 비타민 E, 베타카로틴 보충제를 단독 혹은 복합적으로 평균 9년간 장기 투여한 연구에서, 이런 보충제들은 암 발생률 및 사망률에 아무런 예방 효과가 없었다 [7]. 남성 실험에서도, 여성 실험에서도 비타민 D, 오메가-3 도 마찬가지였다. 2019년 발표된, 하버드대 의대에서 주도한 대규모 연구(VITAL; VITamin D and OmegA-3 TriaL)의 결과에 따르면, 50세 이상 남성과 55세 이상 여성 약 2만5000명을 대상으로 5년간 매일 고용량(2000IU) 비타민 D와 오메가-3를 보충해도 암 발생률이나 심혈관질환 발생률을 감소시키지 못했다 [8]. 이러한 일련의 놀라운 연구 결과들은 현대의 건강 상식을 완전히 바꾸어 놓았다. 1. 흡연자 금기 사항: 현재 모든 종합비타민이나 영양제 주의 사항에는 '흡연자는 고함량 베타카로틴 섭취에 주의해야 한다'는 경고 문구가 들어가게 되었다. 2. 항산화제의 역설(Paradox of Antioxidants): 적당량의 항산화제는 건강에 좋지만, 필요 이상의 과도한 항산화제는 오히려 산화를 촉진하는 '산화 촉진제(Pro-oxidant)'로 변해 부정적인 효과를 낸다. 3. 천연 식품의 중요성: 알약 하나로 채소와 과일을 대신하려던 시도는 실패로 돌아갔고, 과학자들은 다시 '음식 속에 들어있는 복합적인 영양 성분'의 중요성을 강조하게 되었다. 자연식품에 든 영양소를 공장에서 합성한 영양제로 대체하려던 실험들은 처참하게 끝이 났다. 아무 효과가 없는 게 다행이었고, 상당수는 심각한 부작용이 있었다. 영양제에 영양은 없었다. 송무호 의학박사, 정형외과·생활습관의학 전문의 참고문헌 1. Alpha-Tocopherol Beta Carotene Cancer Prevention Study Group. The effect of vitamin E and beta carotene on the incidence of lung cancer and other cancers in male smokers. NEJM 1994;330(15);1029-1035. 2. GS Omenn, GE Goodman, MD Thornquist, et al. Effects of a combination of beta carotene and vitamin A on lung cancer and cardiovascular disease. NEJM 1996;334(18):1150-1155. 3. EA Klein, IM Jr Thompson, CM Tangen, et al. Vitamin E and the risk of prostate cancer: the Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT). JAMA 2011;306(14):1549-56. 4. AR Kristal, AK Darke, JS Morris, et al. Baseline selenium status and effects of selenium and vitamin e supplementation on prostate cancer risk. J Natl Cancer Inst 2014;106(3):djt456. 5. The Guardian "Some vitamin supplements raise risk of cancer in men, research shows" 6. HD Sesso, JE Buring, WG Christen, et al. Vitamins E and C in the prevention of cardiovascular disease in men: the Physicians' Health Study II randomized controlled trial. JAMA 2008;300(18):2123-33. 7. J Lin, NR Cook, C Albert, et al. Vitamins C and E and beta carotene supplementation and cancer risk: a randomized controlled trial. J Natl Cancer Inst 2009;101(1):14-23. 8. JE Manson, NR Cook, IM Lee, et al. ; VITAL Research Group. Vitamin D Supplements and Prevention of Cancer and Cardiovascular Disease. N Engl J Med 2019;380(1):33-44. 송무호 동의의료원 의무원장 (mhsong21@hanmail.net)